東漢許慎《說文解字》中說：“坊，邑里之名，從土方聲?！薄队衿分姓f：“牌，牌榜。”“榜”同“牓”，就是匾額。合在一起稱“牌坊”，俗稱牌樓，是中國特有的一種建筑形式，似乎區(qū)別就在于外觀上是否建有重檐的頂子，有頂?shù)慕小皹恰保瑹o頂?shù)慕小胺弧?。本文則都稱為“牌坊”。 

實際上，牌坊應(yīng)該叫“坊牌”。

“坊”是中國古代特有的行政單位名稱，相當(dāng)于“里”?！墩f文?新附》說：“坊，邑里之名?！?邑，小的城市)《清國行政法泛論》說：“城中曰坊，近城曰廂，在鄉(xiāng)曰里?！币簿褪钦f，“坊”和“里”一樣，都是行政區(qū)的名稱，只不過一個在農(nóng)村，一個在城里，叫法不同而已。

古都西安過去居民區(qū)就由各個街巷分割成110個里坊，比如永昌坊、永興坊、安興坊等等。每個里坊都是相對獨立的封閉整體，筑有夯土的坊墻，設(shè)有坊門，大坊有4個坊門，小坊有2個，夜間及遇有禁令或事變，即關(guān)閉坊門。北京也是如此，比如中城(正陽門內(nèi)，皇城兩邊)就有南薰坊、澄清坊、明照坊、保大坊、仁壽坊、大時雍坊、小時雍坊、富安坊、積慶坊。崇文門內(nèi)有明時坊、黃華坊、思城坊等。(《京師五城坊巷志稿》。

“坊”的界線處設(shè)立標(biāo)志，即濰坊門，簡單的坊門只是兩根立柱上面橫設(shè)牌匾，書寫坊名，形狀類似現(xiàn)在北京大柵欄、觀音寺的標(biāo)志，只不過是木制的，不是鐵制的。“坊門”的作用和現(xiàn)在的街道牌一樣?！芭啤本陀袠?biāo)志的意思。現(xiàn)在人們所說得牌坊，只不過是在這種基礎(chǔ)形制上增加檐子、斗拱、雀替、油漆彩畫等裝飾而已。當(dāng)然，也有人認(rèn)為這種說法有傷牌坊的神圣性，主張牌坊源于古代欞星門，用于祭祀等活動。

中國大百科全書里有這樣一段話：“牌坊起源于漢代坊墻上的坊門，門上榜書坊名以為標(biāo)記，宋以后隨著里坊制的瓦解，坊門的原有功能消失，但坊門仍然以脫離坊墻的形式獨立存在，成為象征性的門，即為牌坊，立于大街、橋梁的顯要位置。牌坊在南宋已經(jīng)出現(xiàn)?熏至明則成常制。牌坊還有表彰性的意義?熏起源于漢時的‘榜其閭里’，經(jīng)唐宋之‘樹闕門閭’，至元明清已改用‘旌表建坊’的做法?！边@就是對牌樓的歷史簡單而準(zhǔn)確的概括。只是表、闕在戰(zhàn)國前就有了成形。如果按“有城必有闕，有街必有坊。”的說法，牌坊起源還要早些。總之，牌坊是中國的特有建筑，其源遠(yuǎn)流長至今仍有新的發(fā)展。

牌坊的分類

牌坊的分類標(biāo)準(zhǔn)可以是建筑形制，也可以是功用。牌坊源于坊門，坊門的基本功用是地方標(biāo)志，坊門的表彰功用源于漢代的“榜其閭里”，當(dāng)一個坊里內(nèi)的人做了體現(xiàn)“嘉德懿行”對國家有意義的事情的時候，政府就會加以表彰，把褒揚的榜文懸掛在坊門之上，這個坊門就成了具有紀(jì)念作用的牌坊。國家有了什么重要文告，坊門又成了告示牌。到南宋以后，牌坊作為地方標(biāo)志的作用消弱，其宗教、道德、褒揚等作用則得到極大發(fā)揚。

牌坊的類別很多，形式也多種多樣，從功能上分，可以有以下幾類：

宗教祭祀

用于宗教祭祀的牌坊主要是寺廟前的牌坊和陵墓神道牌坊。香山臥佛寺牌坊榜文是“同參密藏”，牛街清真寺牌坊榜文“達(dá)天俊路”，表達(dá)的是人們的崇拜心情。北京東岳廟前有琉璃牌坊，據(jù)說是明代萬歷年間，由宮中太監(jiān)們集資建造的。盡管歷經(jīng)了四百多年的風(fēng)雨滄桑，但這座三間四柱七樓的牌樓依然保存完好。牌樓正間上方的石匾寬2.8米，高0.9米，榜文南面是“秩祀岱宗”，北面是“永延帝祚”，既有地方標(biāo)志，也有祝愿。這類牌坊數(shù)量眾多。

表彰忠臣孝子節(jié)婦義士——

牌坊用于表彰忠孝節(jié)義等倫理道德，如孝義坊、忠義坊、貞節(jié)坊等，建立功名光宗耀祖也合乎中國道德標(biāo)準(zhǔn)，所以功名坊也可歸入此類。

例如蘇州天平山高義園牌坊，乾隆御賜，表彰范仲淹及其后人，還有安徽歙縣忠烈祠牌坊。

廣東中山“孝義坊”。牌坊建于宋代，為表彰赤坎村阮與子割肋救父事跡而受朝庭恩準(zhǔn)建造。民國十三年(1924年)重建，牌坊正面為″孝義坊″，背面為“力孝遺芳。

北京文丞相祠牌坊。明洪武九年?穴1376年?雪，北平按察使為紀(jì)念這位南宋民族英雄，在文天祥被關(guān)監(jiān)獄的舊址上建起了一座“文丞相祠”，并在府學(xué)胡同的兩頭各立了一座木牌坊，東口題“教忠坊”，西口題“育賢坊”。 

衡山忠烈祠牌坊。忠烈祠的正門是一座三拱單檐石牌坊，其后是標(biāo)志性建筑“七七”紀(jì)念塔。塔的造型為一大四小的五顆炮彈?熏象征著漢、滿、蒙、回、藏五族共同抗日。

臺北忠烈祠牌坊。忠烈祠位于北安路上，為一傳統(tǒng)中國式建筑，壯觀而肅穆，于1969年落成，后有青山為伴，前有基隆河堤，經(jīng)過圓環(huán)花圃時，可清晰看見“忠烈祠”大牌坊，旁有“成仁”、“取義”橫題。

大軍閥張宗昌也曾經(jīng)為自己的把兄弟王萬金建立忠義牌坊。王萬金被直系軍閥處決，張宗昌為表示紀(jì)念，為他建立牌坊。當(dāng)然該牌坊早就用來修路了。

還有功名坊，多為自己出錢建造，但也需政府同意。河南?？h恩榮坊是一座標(biāo)準(zhǔn)的光宗耀祖的功名牌坊。云南大理還有科甲功名坊。

中國還有眾多的貞節(jié)牌坊，是為了表彰貞節(jié)烈女建造。一般認(rèn)為這是對婦女的壓迫形式，但也不能否認(rèn)，所謂“三貞九烈”也確實是當(dāng)時大部分婦女自身的追求。