中國(guó)實(shí)際上沒(méi)有獅子這種動(dòng)物,用石獅子用以鎮(zhèn)宅護(hù)衛(wèi)。 獅子原產(chǎn)地不在中國(guó)而是非洲、印度、南美等地。漢武帝時(shí),張騫出使西域,打通了中國(guó)與西域各國(guó)的交往,獅子才得以進(jìn)入中國(guó).這在當(dāng)時(shí)的國(guó)都洛陽(yáng)引起了不小的轟動(dòng)。從此,獅子這遠(yuǎn)道而來(lái)的客人開(kāi)始走入中國(guó)人的民俗生活,不僅受到禮遇,而且國(guó)人對(duì)它厚愛(ài)有加,尊稱之為“瑞獸”,抬到了與老虎不相上下的獸中之王的地位。 

獅子在中國(guó)交了如此好運(yùn),也得益于漢代時(shí)佛教傳入中國(guó)?！稛粝落洝吩?佛祖釋迦牟尼降生時(shí),“一手指天,一手指地”,作獅子吼曰:“天上地下,惟我獨(dú)尊”。所以佛教徒將獅子視為莊嚴(yán)吉祥的神靈之獸而倍加崇拜。以后就把佛家說(shuō)法音聲震動(dòng)世界、群獸懾服稱之為“獅子吼”。在我國(guó)佛教圣地五臺(tái)山的許多寺廟,都供奉著騎獅子的文殊菩薩像。傳說(shuō)這位專司人間聰明智慧的文殊菩薩是騎著獅子首先來(lái)到五臺(tái)山顯靈說(shuō)法的,五臺(tái)山也就成了文殊菩薩說(shuō)法的道場(chǎng)。 獅子有了這等威嚴(yán),在漢唐時(shí)的帝王陵墓、貴胄墳宅前開(kāi)始出現(xiàn)了石獅的蹤跡。

但當(dāng)時(shí)只限于在陵墓墳宅前擺放,作為神道上的神獸,常與石馬、石羊等石像生排放在一起,用以震懾,使人產(chǎn)生敬畏的心理。 這時(shí)的石獅子還沒(méi)有進(jìn)入民間百姓之中,在形制上也與后來(lái)守衛(wèi)大門的石獅子有明顯不同的特點(diǎn),就是石獅子雕像下面沒(méi)有高大的石頭臺(tái)座,這在漢唐古石獅遺物中可以明見(jiàn)。 石獅子何時(shí)走向民間,成為守衛(wèi)大門的神獸,這種習(xí)俗大約形成于唐宋之后。據(jù)程張先生《元代石獅趣談》考證:唐朝京城的居民多居住于“坊”中,這是一種由政府劃定的有圍墻、有坊門便于防火防盜的住宅區(qū),其坊門多制成牌樓式,上面寫著坊的名字。在每根坊柱的柱腳上都夾放著一對(duì)大石塊,以防風(fēng)抗震。工匠們?cè)诖笫瘔K上雕刻出獅子、麒麟、海獸等動(dòng)物,既美觀又取其納福招瑞吉祥寓意,這是用石獅子等瑞獸來(lái)護(hù)衛(wèi)大門的雛形. 因?yàn)楣糯f(wàn)物分陰陽(yáng)和雌雄,古人把石獅子視為吉祥物,自然要分公和母了.不但是從表情上,從它們的前腳所踩物品的不同,也可以區(qū)分.雌石獅子腳下所踩之物是可愛(ài)的小獅子,而雄石獅子腳下所踩之物是一個(gè)精致的銹球.