佛教認(rèn)為,眾生的苦難和煩惱多種多樣,眾生的需求和愿望不盡相同,因此,就應(yīng)有眾多的無(wú)邊法力和智慧去度濟(jì)眾生。據(jù)《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿(mǎn)無(wú)礙大悲心陀羅尼經(jīng)》說(shuō),觀世音菩薩在過(guò)去無(wú)量劫,聽(tīng)千光王靜住如來(lái)講《廣大圓滿(mǎn)無(wú)礙大悲心陀羅尼經(jīng)》時(shí),為利益一切眾生,"即發(fā)誓言,若我當(dāng)來(lái)堪能利益安樂(lè)一切眾生者,令我即時(shí)身千手千眼具足","發(fā)誓愿已,應(yīng)時(shí)身千手干眼悉皆具足",變現(xiàn)出如意寶珠、日精摩尼寶珠、葡萄手、甘露手、白佛手、楊柳枝手等。無(wú)論眾生是想渴求財(cái)富,還是想消災(zāi)免病,千手觀音都能大發(fā)慈悲,解除諸般苦難,廣施百般利樂(lè)。在佛教看來(lái),只要虔誠(chéng)地信奉千手觀音,就有"息災(zāi)","增益","敬愛(ài)","降伏"等四大好處。  

千手觀音最初的藝術(shù)形式是依據(jù)《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿(mǎn)無(wú)礙大悲心陀羅尼經(jīng)變相》,即《千手眼大悲變相》制作的。其經(jīng)和像雖在唐初就由印度傳法僧?dāng)y入中土,但歷經(jīng)多種曲折和艱辛,才于一百年后在華夏土壤扎根。即便如此。唐宋寺廟壁畫(huà)及石窟寺中此類(lèi)題材仍然較少。目前見(jiàn)于畫(huà)史記載最早者可能是四川名畫(huà)家左全于唐寶歷年間(825一826年)在成都三學(xué)院文殊閣繪制的,惜已蕩然無(wú)存。有專(zhuān)家認(rèn)為,在尚未發(fā)現(xiàn)更早的圖像資料以前,敦煌盛唐時(shí)期諸如79、113、148等窟的《千手經(jīng)變》,可以認(rèn)為是我國(guó)現(xiàn)存最早的《千手經(jīng)變》圖像。  

四川石窟中,保存較好的千手觀音像數(shù)量不少。安岳的臥佛溝、千佛寨,富順的羅漢洞,資中的重龍山,夾江的千佛巖以及大足寶頂、北山等處的石雕千手觀音像都是較為出色的作品。其中,又以大足北山石窟佛灣第9、273號(hào)龕,寶頂石窟大佛灣第8號(hào)龕等較具代表性。  

北山佛灣石窟第9號(hào)龕的千手觀音像開(kāi)鑿于晚唐。龕高2.9米、寬2.8米、深0.9米。龕內(nèi)正壁的千手觀音頭戴花冠,冠中現(xiàn)一化佛。身上化出毫光兩道,分左右射向龕頂,縈統(tǒng)二飛天。胸飾瓔珞,身著天衣,雙足踏蓮,善跏跌坐于金剛座上,金剛座素面,四方形,高1.1、寬1.5、厚0.5米。具四十二手(多殘),肩上兩手合托一坐佛于冠頂,胸前兩手合十,稍下兩手置腹下,再下兩手置膝上施禪定印,其余各手分執(zhí)瓶、鈴、輪、鏡、弓、柞、盾等法器。背托桃形身光,外沿陰刻火焰紋,內(nèi)刻手臂多條,以示千手。掌心各一眼,以示干眼。觀音座下右側(cè)跪一老者,瘦骨磷峋,手捧口袋,作求物狀。左側(cè)跪一餓鬼,雙手捧碗,作乞食狀。  

龕左右壁有三層造像。上層內(nèi)側(cè)各鐫五佛立云端,即十方佛。外側(cè)各刻羊頭人身的雷神、手持佛塵的雨師及手持風(fēng)袋的風(fēng)神、懸鏡的電母。中層各刻騎于青獅背上的文殊和騎于白象背上的普賢,以及騎在牛背上的摩醯首羅與鳩摩羅天。下層各刻一菩薩二侍者二金剛像。  北山石窟佛灣第273號(hào)龕鑿造于五代。龕高1.51米、寬1.1米、深0.73米。龕內(nèi)主像千手觀音與前述第9號(hào)龕的造像模式基本相同。所不同的是此龕左右壁造像內(nèi)容遠(yuǎn)不如第9號(hào)龕豐富,僅各刻有一男女侍者。女侍者站立,捧物。男侍為"波斯仙",身高0.45米、肩寬0.13米。高鼻深目,長(zhǎng)髯瘦身,胡貌梵像。左手執(zhí)長(zhǎng)杖,右手持串珠。另龕頂壁上扁狀蓮花形寶蓋左右側(cè)各有一飛天,體態(tài)優(yōu)美。  

寶頂石窟大佛灣第8號(hào)龕的千手觀音覆蓋于南巖東端"大悲閣"內(nèi),鑿造于南宋,是其同類(lèi)題材的登峰造極之作。  此龕系摩巖龕,左右側(cè)為大橢圓形。龕高7.2米、寬12.5米,造像崖面88平方米。主像干手觀音通高3米,作跏趺坐。座呈金剛須彌式,高0.7米。四力士左右抬座,觀音前額豎開(kāi)一眼,八尊小佛飾于冠上,兩條飄帶由冠頂垂于肩,胸前八手或合十,或施印,或撫膝。觀暗慧目下視,面相慈祥,大有拯救眾生于苦難的慈悲胸懷。  觀音左側(cè)有一男像,著交領(lǐng)寬袖袍服,戴方巾,執(zhí)笏。其左有一女像,首戴冠,頂豬頭,著圓領(lǐng)儒服。觀音右側(cè)有一女像,拱手捧物,穿圓領(lǐng)寬袖長(zhǎng)服。其右有一女像頭頂象頭。龕左下角一老者跪地,手提口袋,觀音一手掌中有銅錢(qián)施與。右下角跪一餓鬼,雙手捧缽,觀音一手掌中施以食物。  

最引人注目的是,在觀音的左右兩側(cè)和頭頂上方,呈放射狀似孔雀開(kāi)屏般地浮雕著一支支似乎是難以數(shù)計(jì)的"金"手,且每只手掌心中有一只眼睛,每只手中持一種器物。其姿勢(shì)或伸、或屈、或正、或側(cè),顯得圓潤(rùn)多姿,金碧輝煌,給 人以眼昏目炫之感。  那么,這尊千手觀音到底有多少只手呢?  據(jù)說(shuō),很早以前就有人想解開(kāi)這個(gè)謎。但數(shù)來(lái)數(shù)去,終因手的分布過(guò)于紛繁,一直未能數(shù)清。于是,數(shù)手竟成了一個(gè)難題。至清代時(shí),一位聰明的和尚利用貼金箔的機(jī)會(huì),貼一只手標(biāo)明一個(gè)號(hào)碼,才最后解開(kāi)了這個(gè)謎:寶頂山大佛灣的千手觀音有一千零七只手,一千零七只眼。因一般千手觀音的造型是兩眼兩手下,左右各具二十只手、眼。故稱(chēng)它是我國(guó)佛教藝術(shù)中唯一的名符其實(shí)的石刻千手干眼觀音像毫不為過(guò)。  

關(guān)于千手觀音的來(lái)歷,在民間還流傳著一個(gè)動(dòng)人的故事。傳說(shuō)古印度妙莊王有三位美麗的公主。長(zhǎng)女妙金,次女妙銀,小女妙善。妙金、妙銀都在家中侍奉父母,唯妙善從小虔誠(chéng)禮佛,出家當(dāng)了尼姑。妙莊王苦苦勸她回宮,但她始終不肯。一怒之下,妙莊王命人拆了廟宇,趕走了僧尼。哪知天神怪罪下來(lái),使妙莊王全身長(zhǎng)了五百個(gè)大膿瘡,久治不愈。后來(lái)有位醫(yī)生說(shuō)此病必須要親骨肉的手眼合藥才能治好。于是,妙莊王求助于妙金、妙銀,但二位公主皆不愿獻(xiàn)出。三公主在外知道后,毅然獻(xiàn)出手眼為父親合藥治病。果然,不久妙莊王的病體就康復(fù)了。此事不僅使妙莊王深受教育,同時(shí)也感動(dòng)了釋加牟尼。他為讓妙善公主能時(shí)時(shí)拯救苦難眾生,便賞賜了千手千眼給妙善公主。從此,妙善公主就成了眾所祈求的千手千眼觀世音菩薩。  

據(jù)考,這個(gè)故事出自于元代趙孟兆夫人管道升撰的《觀音大士傳》。因此,寶頂石窟的千手觀音絕非源于這個(gè)故事,而仍是依據(jù)佛經(jīng)創(chuàng)作的。  比較上述幾龕造像不難看出,北山佛灣石窟第9龕不顧龕內(nèi)空間的限制,著力于佛經(jīng)內(nèi)容的忠實(shí),嚴(yán)格,咯守佛經(jīng)所規(guī)定的儀軌,基本上表現(xiàn)了《千手眼大悲經(jīng)變相》的內(nèi)容,它可以稱(chēng)得上是四川石窟中最完整的《千手觀音經(jīng)變相》。第273龕在嚴(yán)守佛經(jīng)基本內(nèi)容的前提下,視龕內(nèi)空間的實(shí)際情況,刪去了部分內(nèi)容。寶頂大佛灣石窟第8龕與之不同,它全力渲染和展現(xiàn)的是千手干眼,以及手中所持的各種法器,把佛經(jīng)內(nèi)容的表現(xiàn)放在了次要地位。由此反映出大足石窟中晚唐至宋的千手觀音像,在表現(xiàn)上經(jīng)歷了一個(gè)由嚴(yán)恪恪守佛經(jīng)儀軌到簡(jiǎn)化佛經(jīng)內(nèi)容的歷史過(guò)程。