說起佛塔的起源,上可追溯到釋迦牟尼佛以前。佛典如《四分律》、《五分律》等都曾提及地下有迦葉佛古塔之事;而在釋迦牟尼佛住世時,舍衛(wèi)國的給孤獨長者也曾經(jīng)供養(yǎng)佛的發(fā)塔、爪塔。在佛陀涅盤后,弟子們因為緬懷、紀(jì)念佛陀的緣故,便建塔以供養(yǎng)佛舍利。 
 隨著佛教的流傳和發(fā)展,造塔的原因也變得很多,并不一定是為了收納敬奉舍利?！堕L阿含經(jīng)》云:“于四衢(qu二聲)道起立塔廟。表剎懸繒(音同曾)。使國行人皆見法王塔。思慕正化,多所饒益”便說明了造塔是為了使人不忘佛陀教誨的另一層意義。而在佛塔中,通常會安奉著圣者舍利、經(jīng)書及各種吉祥物品,讓繞塔及頂禮者皆能積集功德。 
 在象征意義方面,佛塔則是代表了佛陀的圣意、法身,而且佛塔的每個部份都揭示了成佛之道。除了表佛身及五大外,佛塔下層基臺則代表十善業(yè)、三階代表三寶、獅座代表法住于世、蓮座代表六度、基座四角代表四無量心;整個佛塔則代表包括三十七道品在內(nèi)的六十名數(shù)。 
 佛塔雖然是一種建筑物,但是人們卻可藉此積累功德。在佛教的經(jīng)論中對此多有論述,現(xiàn)簡要介紹如下。
 建造佛塔是凈除惡業(yè)、障礙及廣積福德資糧的有力法門,不但能夠令自己證悟菩提道,而且能夠圓滿饒益眾多受苦的有情,使他們解脫,進而證得無上安樂的佛果。 
 《佛說造塔延命功德經(jīng)》云:“若以清凈心造作佛塔,于此生中,不為一切毒藥所中。壽命長遠(yuǎn),無有橫死。究竟當(dāng)?shù)貌粔闹?。一切鬼神不敢逼?一切怨家悉皆退散。隨所生處,身常無病。一切眾生見皆歡喜?！?在《無垢凈光大陀羅尼經(jīng)》中更提到,無論是自造佛塔,或教人造塔,皆能夠成就廣大善根福德,命短者亦能得延壽,并有常為一切諸佛憶念、授記生于極樂世界等諸功德。 
 《僧祇律》中說:“真金百千擔(dān),持用行布施,不如一泥團,散心治佛塔。”又《百緣經(jīng)》中說:“佛告阿難,昔迦葉佛入涅槃后,有迦翅王收其舍利,造四寶塔。時有長者,見豎塔棖(音成),心生隨喜,持一金錢,安著塔下,發(fā)愿而去。緣是功德,不墮惡道,天上人中,常有金錢,受?？鞓?乃至今者,遭值于我,出家得道?！?nbsp;
 《譬喻經(jīng)》舉出十種造塔之殊勝果報: 
 (一)不生于邊國。 (二)不受貧困。 (三)不得愚癡邪見之身。 (四)可得十六大國之王位。(五)壽命長遠(yuǎn)。 (六)可得金剛那羅延力。 (七)可得無比廣大之福德。(八)得蒙諸佛菩薩之慈悲。 (九)具足三明、六通、八解脫。 (十)得往生十方凈土。

  在佛教中,著名的護法天王帝釋天就是因造塔的功德而生。在過去的世界,迦葉佛滅時,有一女人發(fā)心修塔,另有三十二人幫助她修塔,由此功德,這個女人轉(zhuǎn)生為忉利天王,幫助她修塔的其他眾人也都轉(zhuǎn)生為天王和大臣,合稱為三十三天。 
 在《佛說造塔功德經(jīng)》中,釋迦牟尼佛應(yīng)觀世音菩薩的請求,講述了建造佛塔的功德。釋迦牟尼佛說:“如果在此法會中的諸天眾等,及未來世的一切眾生,隨著他們所在的地方,在沒有塔之處,能在其中建立佛塔者,無論這些塔的形狀是高妙無比,超過三界中的一切,乃至極為微小如同庵羅果;或者塔的所有表剎高大到上至梵天,乃至至小猶如針等;或者所有輪蓋大到能覆蓋大千世界,乃至至小猶如棗葉。若能于這些塔內(nèi)收藏如來所有舍利發(fā)牙髭(音資)爪下至一分。或放置如來所有法藏十二部經(jīng)。下至于一四句偈等。其人功德如彼梵天一般。命終之后轉(zhuǎn)生于梵世。在梵天的天界中壽盡后,又往生五于五凈居天。于這些諸天等無有異。 
 禮塔,即是以恭敬之心禮敬佛塔,即使是簡單的頂禮,或是灑掃、供養(yǎng)等,皆能累積深厚的福緣。甚至即使是我們只在心里,對他人建造塔的功德生起一點點隨喜之心,都能獲得無量的功德。 
 《無垢光所問經(jīng)》云:即使是夢到佛塔、看到佛塔、或是聽到佛塔上的鈴聲,甚至鳥兒、蒼蠅被佛塔的影子遮到,所有的惡業(yè)、煩惱障和所知障,包括五無間罪等都得以凈除。 
 《僧祇律》中說:“若人于百千黃金布什別人,所獲得的功德,不如一善心,恭敬禮佛塔的功德。”在《一切如來心秘密全身舍利寶篋印托羅尼經(jīng)》中釋迦牟尼佛說:如果眾生能于此塔、以一香、一花禮拜供養(yǎng)。即使是八十億世劫中積累的生死重罪都能一時消滅,而且生時能避免災(zāi)殃,死時可投生到佛家。 
 《緇門崇行錄》云:唐·子鄰,范氏子,母王氏,不信三寶,鄰逃?xùn)|都依廣受寺慶修律師出家,忽思親歸寧,父失明,母已故三載。因詣岳廟敷坐具,誦法華,誓見岳帝,求母生處。其夜岳帝召謂曰:汝母禁獄現(xiàn)受諸苦,鄰悲泣請免!帝曰:可往鄮(音冒)山禮育王塔,庶可救也!鄰即詣塔,哀泣禮拜,至于四萬,俄聞有呼鄰聲,望空中見母謝曰:承汝之力,得生忉利天矣。倏然不見。 
 佛塔是威力強大的圣境,甚至連無心地繞塔一周,都足以讓我們凈罪集資。因為諸佛有無量無邊勝福德故,無量無邊大智能故,無量無邊三昧解脫等,種種希有功德法故,吾等學(xué)佛修道者,若能“如法”繞塔,所得功德,如佛在世等無差別。 
 海濤法師開示:帶放生動物繞圣境,也是實際幫助它們的一個方法。例如,每次帶著裝有一百只蟲的容器,繞塔或其它的圣境一圈,就是向一百只動物,布施最大的禮物——佛果。每次帶一千只蟲繞塔一圈,就是布施佛果給一千位有情眾生。