佛像是佛的造像,現(xiàn)代人一般都會(huì)把佛像看成是藝術(shù)品。但佛像是佛教傳播和教化的載體,古代印度佛教傳入中土,得以在中土普及,主要靠佛像的傳播和才華,所以有人說佛教其實(shí)是像教。由于佛像是佛教流傳的方式,所以在不同時(shí)期不同地區(qū)會(huì)有不同的造像形式。

東漢至西晉時(shí)期,佛教傳入中國。此期的佛像,只相當(dāng)于民間崇拜的神,人物雕塑,與中國本土的神仙、鬼怪、巫術(shù)及祖先一起被供奉,作為器物裝飾出現(xiàn)在瓷盤、佩飾、銅鏡或石刻中,人物雕塑制作。

從東晉十六國開始,特別是南北朝時(shí)期,是佛教造像藝術(shù)全面發(fā)展的時(shí)期。在新疆、甘肅西北和中原北方地區(qū),大規(guī)模地繪制佛畫,開鑿石窟寺和摩崖石刻,是虔佛的主要方式,著名的敦煌、云岡、龍門、麥積山、炳靈寺等石窟,都是從這時(shí)起開鑿修建的,現(xiàn)代人物雕塑。在長江流域,城市雕塑,則以大規(guī)模地修造佛寺、鑄造金和銅佛像、繪制佛畫,為主要虔佛的方式。那時(shí)佛像的粉末,先后來自印度犍陀羅、秣菟羅和笈多王朝,又不斷地融入了中國傳統(tǒng)的審美情趣和工藝技法,最終創(chuàng)造出中國式的佛像。

隋唐是中國佛像雕塑的黃金時(shí)期。這時(shí)期的佛像,徹底完成了民族化、世俗化的轉(zhuǎn)變,洛陽龍門奉先寺石窟,是唐代造像的杰出代表。從唐代起,銅雕,佛教的發(fā)展方式進(jìn)入了建立宗派、傳譯佛經(jīng)、發(fā)展寺廟經(jīng)濟(jì)的新階段,雕塑,金銅、石刻造像漸漸被木雕、彩塑、壁畫,鑄鐵等造像所取代,造像的地點(diǎn)也改為寺廟為主了,大規(guī)模的摩崖石刻造像方式只在西南地區(qū)流行。

宋代的佛像雕刻,雖然在數(shù)量和規(guī)模上遜于唐代,玻璃鋼雕塑制作,但手法更加洗練圓熟。宋代菩薩形象的塑造,成就最高,式樣比前代各個(gè)時(shí)期都要豐富多彩。此時(shí)的觀音菩薩造像,以美好的姿態(tài)撫慰人們的心靈,銅佛像制作。

元明清時(shí)期,銅鐘鑄造,寺廟造像是佛像藝術(shù)主流方式,壁畫、木雕、泥胎彩塑、金銅等造像得以迅速發(fā)展。特別是13世紀(jì)在青藏高原興起的藏傳佛教,以新面貌的造像迅速傳播,銅器香爐,為佛像藝術(shù)注入新的血液,增添了新的光彩。